Figura 1.  Bota de Italia tomada durante la expedición Seis. Tomado de (NASA, 2023)

        

 ¡Bienvenidos al fascinante mundo de la presión atmosférica! Este Fenómeno, esencial para la vida en la Tierra, se refiere a la fuerza que el aire ejerce sobre nosotros y todo lo que nos rodea. Aunque no siempre lo notamos, la presión atmosférica influye en diferentes aspectos clave de nuestra vida diaria. A través de este blog, exploraremos qué es, cómo se mide, sus efectos, su importancia en la seguridad y salud del trabajo. ¡Prepárate para descubrir el impacto que tiene en nuestro entorno!

INTRODUCCION 

 La presión atmosférica afecta las condiciones climáticas y tiene un impacto directo en nuestras vidas en la forma en que respiramos. La presión atmosférica varía con la altitud y las condiciones climáticas, siendo más alta a nivel del mar y disminuyendo conforme ascendemos a mayor altitud. Este fenómeno no solo influye en el clima, sino también en diversas actividades humanas, como en ciertas condiciones laborales donde los trabajadores están expuestos a variaciones extremas de presión afectando su salud, como en minas o en el buceo. Entender su comportamiento es clave para la seguridad y el bienestar de los trabajadores 

    

Figura 2. Presión Atmosférica. Tomado de (Mega Cosmos, 2018)

  

DEFINICIÓN DEL PELIGRO

El peligro de la presión atmosférica en el entorno laboral se refiere a los riesgos derivados de la exposición a presiones que difieren de las que el cuerpo humano normalmente experimenta a nivel del mar. La presión atmosférica afecta a los sistemas respiratorio y circulatorio, ya que influye directamente en la cantidad de oxígeno disponible para respirar y en el comportamiento de los gases dentro del cuerpo.

     

Figura 3. Causas de la presión atmosférica. Tomado de (Presión atmosférica, 2016)

Las actividades laborales que involucran cambios en la presión atmosférica, como trabajos en minería subterránea, buceo, aviación, construcción en grandes alturas, o el uso de cámaras de presión, presentan riesgos particulares asociados a estos cambios.

Ejemplo: Los trabajadores de plataformas submarinas o los mineros que descienden a grandes profundidades enfrentan presiones significativamente más altas que las que se experimentan a nivel del mar, mientras que los pilotos o trabajadores que operan en altitudes elevadas enfrentan lo contrario: presiones más bajas.

Figura 4. La presión bajo el mar aumenta con la profundidad. Tomado de (Wikimedia Commons, 2020)

UNIDAD E INSTRUMENTO DE MEDICIÓN

La presión atmosférica se mide principalmente en Pascales (Pa), aunque también es común expresarla en unidades como:

• Atmósferas (atm): 1 atm equivale a la presión estándar a nivel del mar.
• Milímetros de mercurio (mmHg): Utilizada en barómetros y equipos médicos, donde 1 atm = 760 mmHg.
• Bares (bar): 1 bar equivale a 100.000 Pa, siendo común en sistemas industriales y submarinos.

El instrumento utilizado para medir la presión atmosférica es el barómetro, que puede ser de mercurio o aneroide. Los barómetros de mercurio son altamente precisos, mientras que los aneroides, más compactos y portátiles, son utilizados frecuentemente en ambientes de trabajo.

 Figura 5. Modern Aneroid Barometer. Tomado de (Wikipedia, 2006)

     

Figura 6. Barómetro de Mercurio. Tomado de (ebayama, 2006)

Ejemplo: En las estaciones meteorológicas, los barómetros de mercurio miden la presión para prever cambios climáticos. En entornos laborales como minas, la medición constante de la presión es crucial para evitar accidentes asociados con cambios súbitos.

PRINCIPALES CARACTERÍSTICAS

Las principales características de la presión atmosférica incluyen:

• Depende de la altitud: A mayor altitud, menor será la presión atmosférica debido a la reducción de la cantidad de aire sobre el lugar. A nivel del mar, la presión atmosférica es de aproximadamente 101,325 Pascales (1 atm). A 5.000 metros de altura, esta puede reducirse a cerca de la mitad.
• Temperatura y clima: Los cambios de temperatura y fenómenos meteorológicos también afectan la presión. En climas cálidos, la presión tiende a disminuir, mientras que en climas fríos puede aumentar.
• Compresión de gases: La presión afecta la forma en que los gases interactúan dentro del cuerpo. En ambientes de alta presión, los gases, como el nitrógeno, se disuelven más fácilmente en la sangre, lo que puede generar problemas como la enfermedad por descompresión si no se controlan los tiempos de exposición.

Ejemplo: En buceo profundo, a medida que se incrementa la presión, los gases como el nitrógeno se disuelven en los tejidos corporales, lo que puede llevar a complicaciones si no se respetan los protocolos de descompresión adecuados.

Figura 7. Enfermedad por descompresión (EDI). Tomado de (Química para la sociedad, 2017)

TIPOS O CLASIFICACIÓN

La presión atmosférica puede clasificarse en función de los niveles a los que un trabajador está expuesto:

• Alta presión: Esta se encuentra en actividades como el buceo profundo o el uso de cámaras hiperbáricas. El cuerpo humano, al estar en un ambiente de alta presión, tiende a absorber más gases disueltos (como el nitrógeno), lo que aumenta el riesgo de enfermedades como la descompresión si no se realiza un ascenso controlado.

• Baja presión: Común en actividades en altitudes elevadas como la aviación o montañismo. La baja presión reduce la cantidad de oxígeno disponible para respirar, lo que puede derivar en hipoxia, mal de altura o complicaciones más graves si no se aplican medidas preventivas.

Ejemplo: En la minería subterránea, los mineros que trabajan a grandes profundidades pueden enfrentar presiones significativamente más altas que las atmosféricas, mientras que los pilotos y tripulantes de aeronaves comerciales están expuestos a bajas presiones a medida que alcanzan grandes altitudes.

ENFERMEDADES LABORALES ASOCIADAS  

De acuerdo tabla oficial de enfermedades laborales regulada por el Decreto 1477 de 2014 en Colombia, algunas de las enfermedades relacionadas con la presión atmosférica son:

·       Barotrauma de oído: Codificado en el Decreto como una enfermedad laboral relacionada con cambios bruscos de presión, que afecta el oído medio e interno.

·        Barotrauma de los senos paranasales: Incluida también en la tabla oficial, causada por la variación en la presión.

·      Enfermedad por descompresión: Específicamente mencionada como una enfermedad causada por la exposición a altas presiones (en actividades como buceo o trabajos hiperbáricos).

·    Hipoxia hipobárica: Enfermedad relacionada con la exposición a bajas presiones atmosféricas (en altitudes elevadas), que también puede incluir síntomas como mal de altura.

• Enfermedad por descompresión (EDC): Ocurre cuando los gases disueltos en la sangre y tejidos, principalmente nitrógeno, forman burbujas al disminuir la presión ambiente demasiado rápido. Es una condición común en buzos y trabajadores en cámaras hiperbáricas.
• Mal de montaña o hipoxia hipobárica: Afecta a personas que trabajan a grandes altitudes. El cuerpo no recibe suficiente oxígeno debido a la baja presión atmosférica, provocando síntomas como dolor de cabeza, vómitos, y en casos graves, edema pulmonar o cerebral.
• Barotrauma: Daño en los oídos, pulmones u otros órganos por cambios bruscos de presión, especialmente en actividades como el buceo o la aviación.

VALORES LÍMITES PERMISIBLES

No existen valores fijos de presión atmosférica en las normas internacionales, pero se aplican protocolos específicos en industrias donde los trabajadores están expuestos a presiones extremas:

• En actividades de buceo, se utilizan tablas de descompresión para gestionar el tiempo que un buzo puede pasar a ciertas profundidades y cómo debe ascender para evitar enfermedades por descompresión.

Figura 8. Buceo recreativo. Tomado de (Buceo Norte, 2020)

    

Figura 9. Equipo mínimo buceo recreativo. Tomado de (Buceo Norte, 2020)

  

• En ambientes de baja presión, como en la aviación, las cabinas están presurizadas para mantener una presión segura equivalente a una altitud más baja (generalmente de 2.400 a 3.000 metros).

Figura 10. Diferencia entre submarinos y aviones en cuanto a presión. Tomado de (El vuelo de la gran Avutarda, 2017)

LEGISLACIÓN APLICABLE

En Colombia, la Resolución 2400 de 1979 establece las normas básicas sobre seguridad y salud ocupacional. Específicamente, la Ley 9 de 1979 y el Decreto 1477 de 2014 tratan temas de salud laboral y contemplan enfermedades asociadas a cambios en la presión atmosférica. En el contexto internacional, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) tiene lineamientos específicos para trabajadores expuestos a estas condiciones, como en la industria de buceo o minería.

Controles existentes según la teoría de la jerarquía del control

La jerarquía del control de riesgos en el SST sugiere una secuencia para minimizar el riesgo de exposición a la presión atmosférica:

1. Eliminación: Eliminar la necesidad de trabajar en ambientes con presión extrema, por ejemplo, automatizando tareas submarinas.
2. Sustitución: Utilizar tecnologías que eviten la exposición directa, como robots submarinos en lugar de buzos.
3. Controles de ingeniería: Uso de cabinas presurizadas o despresurizadas, cámaras hiperbáricas y sistemas de monitoreo de presión para garantizar condiciones seguras.
4. Controles administrativos: Protocolos de rotación de turnos, capacitación adecuada en procedimientos de seguridad y supervisión continua.
5. Equipo de protección personal (EPP): Uso de trajes de buceo especializados, sistemas de respiración autónoma y equipos de presurización adecuados para mantener la salud de los trabajadores en entornos con cambios de presión.

Figura 11. Jerarquía de Controles. Tomado de (Karen Muñoz, 2020)